那么，“七十二变”究竟是哪七十二变？其实“七十二变”是阴阳五行变化的最高境界。「七十二」代表「多」，代表「无穷」，并不是说「七十二变」就是七十二种变化，多一种或少一种都不行。盖「七十二变」的真正意思乃是「变化多端」或「变化无穷」。

 

　　虽然，西游记一书并没有指明什么是「七十二变」，但从作者指述孙悟空的法术中，可以看出「变」的性质：

 

　　一、可使自己变，也可使别的东西变。

 

　　二、可变人，可变动植物甚至无生物。

 

　　三、可变男，可变女；可变老，可变少。

 

　　四、可变长，可变短；可变大，可变小。

 

　　五、可变无。

 

　　有了以上五种变的性质，天地间没有什么东西不能让孙悟空变的！

 

　　《西游记》第七回： “佛祖道：‘你除了长生变化之法，再有何能，敢占天宫胜境？’大圣道：‘我的手段多哩：我有七十二般变化，万劫不老长生，会驾斤斗云，一纵十万八千里，如何坐不得天位？’”按孙悟空的七十二变，应是仿自女娲之七十化。《淮南子·说林训》云：“黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手，此女娲所以七十化也。”高诱注：“黄帝，古天神也，始造人之时，化生阴阳；……上骈、桑林皆神名”。

 

　　“化”者，化育、化生之意。郭璞注《山海经·大荒西经》“女祸之肠”则云：“女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变。”乃径以“变”释“化”。其说虽误，而于孙悟空七十二变之说有启迪作用。也有传说二郎神杨戬亦有七十二变，其甥沉香则有七十三变（见杜颖陶编《董永沉香合集·新刻宝莲灯救母全传》），其实这些都是“女娲七十变”之演变。

 

　　“三十六变”一词出自吴承恩的西游记中，孙悟空的师父菩提祖师告诉孙悟空法术有两种：一是按「天罡数」有三十六变；一是按「地煞数」，有七十二变。结果孙悟空选择了后者，学会了七十二变。

 

　　天罡三十六变：

 

　　斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、唤雨呼风、振山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞砂走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。天罡三十六法：斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、呼风唤雨、震山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞沙走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。

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