“教师”最初指年老资深的学者，如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师。”后来把教学生的人也称为“老师”。如金代元好问《示侄孙伯安》一诗：“伯安入小学，颖悟非凡儿。属句有夙性，说字惊老师。”
中国有悠久的尊师重道的传统，老师在宋元时代是对地方小学教师的称谓。金代文学家元好问《示侄孙伯安》诗云：“伯安入小学，颖悟非凡貌。属句有夙性，说字惊老师。”后专指学生对教师的尊称。
明清以来，一般称教师为“先生”。直至19世纪末20世纪初，辛亥革命元老、中国现代教育奠基人何子渊、丘逢甲等人将西学引入中国，创办新式学校后，便开始在“学生操行规范”里面明确将“教师”称谓定义为“老师”。但绝大部分学生约定俗成将“先生”改称为“老师”，则是从国民政府时代开始，并一直沿用至今。
早在1932年，民国政府曾规定6月6日为教师节，教育家邰爽秋、程其保等在南京中央大学集会，发表要求“改善教师待遇，保障教师工作和增进教师修养”的宣言，并议定6月6日为教师节，也称双六节。
解放后废除了6月6日的教师节，改用“五一国际劳动节”为教师节，但教师节没有单独的活动，没有特点。而后来将教师节定在9月10日是考虑到全国大、中、小学新学年开始，学校要有新的气象。新生入学开始，即尊师重教，可以给“教师教好、学生学好”创造良好的气氛。1985年1月，全国人大常委会通过了这一议案，确定每年的9月10日为教师节，从此以后，老师便有了自己的节日。
教师节虽然是国际性节日，但每个国家的教师节日期并不同。
葡萄牙是世界上最早确定教师节的国家，教师节是每年的5月18日；美国每年9月28日为教师节，这是中美建交前的1971年由美国两院法定通过的；印度每年9月5日为教师节，而每年11月14日的印度儿童节同时定为印度儿童教育工作者的节日。
此外，每年的10月5日为世界教师日。该主题日于1994年由联合国教科文组织和国际劳工组织共同发起。世界教师日旨在赞扬和感谢全世界教师为教育事业和人类作出的贡献，并引起对教师的世界性关注，帮助教师维护自身权益。
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