夏、商、西周时期的护照雏形称为“牙璋”和“圭璋”，春秋战国、秦汉时期的护照称为“封传”和“符节”，宋代护照又演变为“关引”、“符牌”，元代护照则以“公验”、“腰牌”为主，明代护照又出现了“文牒”、“关照”、“符牌”和“堪合”等形式。护照由石铜变竹木，由竹木变纸张，由手书变印刷，由文牒变本本。

　　到唐代，“过所”制度更为严格，凡到各地进行贸易或其他活动的商人等都要持过所，否则便是非法通行，要受到缉拿。申请人万一丢失过所，就要被拘押扣留，查清身份后再酌情处理。无过所者将被视为“私度”，被查获就要治罪。

　　在护照研究专家范振水看来，中国唐代的出入境管理制度，接近1000年后的现代出入境、边检和海关查验制度。来自北非和西亚各国的商人，在唐境内外“安全、自由”地通行，与唐代国力的强盛和中外交通的活跃有关。

　　唐朝最有名的“私度”者，当数唐玄奘。历史上玄奘通西域，身上没有通行证件，一路混迹于商客队伍中，有数次几乎被中国守关的士兵射伤。

　　《西游记》中说，唐僧师徒一路行经西域各国，第一等要紧事是请官家在唐王签发的护照——通关文牒上，盖印押花。类似的“倒换通关文牒”情节与当下我们所说的签证——对方领事官员在持照人护照上面签字盖章的做法十分接近。

　　范振水认为，《西游记》里的描述反映的很可能是作者吴承恩所在的明代时期通行证的使用情况。如果他的猜测属实，中国的签证(批示)发明要比国际早300年。