《山海经》版本复杂，现可见最早版本为晋代郭璞《山海经传》。但《山海经》的书名《史记》便有提及，最早收录书目的是《汉书·艺文志》。至于其真正作者，前人有认为是禹、伯益、夷坚，经西汉刘向、刘歆编校，才形成传世书籍，现多认为，具体成书年代及作者已无从确证。
对于《山海经》的内容性质，古今学者有着不同的认识，如司马迁直言其内容过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考，如鲁迅认为“巫觋、方士之书”。现大多数学者认为，《山海经》是一部早期有价值的地理著作。
那么《山经》也是如此吗？
宋代学者朱熹曾经认为，像《山经》这种保罗万象，甚至描述了一些动物的声音，这些是不可能根据图画来展现，那么这些是后人自行想象的吗？《山海经》中部分的山川河流是现在确实存在的，但也有相当一部分仍旧没有考证出来。书中有些相当荒诞的生物描述，但也有一部分生物的描写经由现在看来确实存在，只是古人从未见过，所以在当时觉得相当不可思议。例如文中最 的一段文字描述，也是后世有相当多争议的：“工虫在其北，各有两首。一曰在君子国北”。--《海外东经》
这个工虫到底是一种生物呢？还是后世演变为彩虹的“虹”字呢？
我们现在的小学生都能解释出彩虹是怎么形成的，那么古人能理解这种光学现象吗？也许这个“工虫”就是彩虹，只是古人认为是一种虫？
大意是：有一种生物，只有一条腿，盘踞在海上的冰山之上，叫声如同人的笑声。这种描述看上去很荒诞，但是仔细一想，也许就是破碎的浮冰随身洋流漂流到沿海周围，上面盘踞的说不定就是海豹、海狮、海象一类的。
我们先来做一个假设，假如《山海经》所描述的是上古时期真实存在的，那么我们众多的史官们为何从未引用过其中的描述？
连司马迁写《史记》时也认为：“至《禹本纪》，《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”（这一句来自百度）
《山海经》全书记载了约40个邦国，550座山，300条水道，100多位历史人物，400多个神怪畏兽。如果存在，那么他们都是什么？在哪里？什么样？这其中有太多根本无法考证出来。
而清代纪晓岚编《四库全书》，干脆将《山海经》归于志怪小说一类。
对于《山海经》描述的真实性，到现在也没有一个定论，而至于其中大量的神话内容，现在看来也绝非荒诞。
有一个例子：孔子集语·子贡第二》引《尸子下》，讲了一则孔夫子解读神话的故事。有一次，子贡问孔子，过去，传说黄帝有四个面孔，你信吗？孔子回答，这是黄帝任用了四个与自己意见相同的人去治理四方，他们彼此不用协商就和谐一致，这就叫四面，并非黄帝真有四个面孔。这似乎为我们解读《山海经》中的神话提供了一种方法。我们古人正是通过神话传说，将重要的历史事件和人物记录下来。
读《山海经》没必要纠结于是否真实存在，那个现在在哪里，若只是当做古人所著的一本浪漫文学来欣赏，岂不是更加的有乐趣？
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