桓温是谯国桓氏家族的代表人物，东汉名儒桓荣之后，宣城内史桓彝的长子。桓温可谓是出自名门豪族，而且桓温还是晋明帝的驸马，算起来是司马奕的姑父。桓温早年便有大志向，经过多年摸爬滚打，终于占据东晋地理位置极其重要的荆州、江州等地，并且安排族中兄弟、子侄占有朝廷关键岗位，可谓权倾一时。

　　从公元354年起，到公元369年，桓温曾三次发动北伐战争。这三次北伐除了第二次收复了故都洛阳，有些成果外，另外两次都是无功而返。尤其第三次，桓温兵败枋头，可谓是惨败。原本桓温北伐的目的并非是统一南北，而是立功河朔，威震朝廷，然后逼迫朝廷还受九锡，渐窃朝柄，以篡皇权。可是有了枋头之败，桓温威望顿减。篡夺皇位就希望不大了。

　　桓温参军郗超劝桓温说：“明公既居重任，天下之责将归于公矣。若不能行废立之事，为伊、霍之举者，不足镇压四海，震服宇内，岂可不深思哉!”

　　桓温素有野心，他曾卧对亲信说：“为尔寂寂，将为文、景所笑”，接着又抚枕而起说：“既不能流芳百世，不足复遗臭万载邪!”其部下见桓温出此不臣之言，莫敢答对。桓温还对于叛逆王敦甚为倾慕，经过王敦墓，连声说：“可人，可人”，称赞王敦能行非常之举。桓温与郗超一拍即合，遂定废立之事。

　　由于海西公司马奕平素谨慎，没有过错，桓温与郗超商量半天，于是诬陷海西公有痿疾，是太监之身，并说海西公使嬖人相龙、计好、朱灵宝等与美人私通，生下二子，将要冒充皇子建储为王，改变皇家血统，倾移皇基。太和六年十一月，桓温率军从广陵返回姑孰，半路止军于白石(今安徽当涂西)，带兵入朝，威逼褚太后废海西公帝位，立会稽王司马昱为帝，并草拟好诏令呈之于太后。褚太后在逼迫之下，只得同意。

　　桓温集百官于朝堂，依《汉书·霍光传》所记废立故事，宣太后令，废海西公，立司马昱为帝，桓温命督护竺瑶、散骑侍郎刘亨收海西公皇帝玺绶，又亲率百官至会稽王邸。迎司马昱入朝。于是司马昱即帝位，改年号为咸安，司马昱是为简文帝。简文帝诏桓温依诸葛亮故事，甲仗百人入殿。赐钱五千万，绢二万匹，布十万匹。

　　就这样，谨小慎微的皇帝司马奕在二十九岁时，背负着屈辱的名声被赶下皇位，结束了六年的傀儡生涯。降封东海王。第二年，也就是咸安二年(公元372年)，又被降封海西郡公。太元十一年(公元386年)，司马奕过世，终年四十五岁，葬于吴陵。

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