乾隆在他84岁高龄的时候，好不容易平定了苗疆的起义，之后乾隆便开始觉得力不从心，对政事开始倦怠。于是，他起了禅位的念头，欲退位做太上皇。当时的和珅是乾隆的宠臣，见此马上阻止乾隆禅位之举，可是被乾隆拒绝了。第二年的正月，乾隆于乾清宫的门口，面对百官跪拜，昭告天下将皇位禅位于他的儿子嘉庆。46岁的和珅在乾隆禅位后，职位不变，还是上书房和军机处的大臣，依然是太上皇乾隆的宠臣。

　　嘉庆在即位以后，许多朝廷事务依旧遵循太上皇的意见，有时候自己稍有主见还会被太上皇驳回。和珅作为嘉庆的臣子，太上皇的宠臣，却时时在乾隆训斥嘉庆的时候，从旁协助。长久下来，嘉庆心有不忿，更甚者和珅还好几次直接请示太上皇，将他这个皇帝视若无物。

　　嘉庆与和珅的交恶越来越深，一次和珅收受了一个杭州知府的贿赂，替这个知府脱罪。和珅求助于乾隆，乾隆也答应并让嘉庆不要定罪这个知府。后来，嘉庆发现这个知府罪大恶极，不能赦免。和珅便告上太上皇说嘉庆还是不肯释放知府，乾隆闻后大怒，训斥了嘉庆，并释放了这个知府。嘉庆心中对和珅的痛恶达到了极点。

　　后来，嘉庆采取百炼成钢的态度，对和珅恭敬，直到太上皇逝世，他便抓住机会命令和珅去守灵。同时，嘉庆开始联合大臣彻查和珅的罪证，等到证据确凿，便把和珅抄家赐死。整个过程耗时不到5天，和珅及他的党羽都措手不及。名单上要被处置的和珅党羽合计三千多人，遍布了朝野大半。

　　这时已经80岁的刘墉劝诫嘉庆，如果将这三千多人都清除，将会引起白莲教等的暴动，情况会不可收拾。嘉庆听后觉得有理，下令只要肯改过不再犯，既往不咎。刘墉就这样解救了三千多人的性命。

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