武帝病死，霍光正式接受汉武帝遗诏，与车骑将军金日、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅佐朝政。年幼的昭帝将一切政务交给了霍光处理。霍光由此掌握了汉朝政府的 权力。

　　然而，统治集团内的权力斗争不但没有随着昭帝的即位而消弭，反而有愈演愈烈之势。昭帝登基不久，一股在辅政大臣中间的以反对霍光为目的，谋废昭帝的阴谋如暗流般涌动起来，严峻地考验着霍光的政治能力。

　　与霍光同时辅政的上官桀和霍光本为儿女亲家。霍光的大女儿嫁给上官桀的儿子上官安为妻，并生有一女。为了谋取朝廷的 权力并使自己能够长久得势，上官桀依附于昭帝之姊鄂邑长公主，将自己年幼的孙女送入皇宫作为昭帝的婕妤，一年后又立为皇后。

　　这一次上官家沾上了皇亲国戚的光，上官安受封骠骑将军、桑乐侯。上官父子俱为将军，现在有了椒房之重，朝中地位自然大大提升。每当霍光休息日，上官桀得以代为决事，权势一时大盛，形成和霍光争权之势。

　　上官桀自然明白自己在朝廷地位提高的根由，他对长公主也是心存感激、寻机报答。恰好这个长公主和一个叫丁外人的河间下人勾搭在了一起。只是因为汉例，非列侯不能娶公主为妻，长公主因此不能与他结为连理。这成为她心头的一桩愁事。上官桀父子为了报答长公主对自己家的垂青，为丁外人向霍光求封。本来这也是件成人之美的好事，霍光却以无功不得封侯为由断然拒绝了这个请求。既然封侯不成，上官父子又求任命丁外人为光禄大夫，以便借光禄大夫出入宫闱的便利，叫有情人能常见个面，却又被霍光拒绝。这一次，不但上官父子脸上无光，连长公主也是大为愠怒。自此两家开始怨恨霍光。

　　另一位辅政大臣、御史大夫桑弘羊自认为在汉武帝时期制定盐铁专营的政策，为武帝的财政事业鞍前马后出力不小，正是由于自己的努力才使国家府库财源充盈，功劳莫之能比，不甘居于霍光之下，遂产生了推翻霍光，由他与上官桀来主政的欲念。当时，还有一个与昭帝同父异母的燕王刘旦，因长于昭帝而不得嗣立，心里一直愤愤不平，无时无刻不在谋划取而代之。而最大的障碍便是辅政大臣霍光。

　　对霍光共同的仇视促使上官父子、长公主、桑弘羊与燕王刘旦勾结起来，共同对付霍光，形成了以长公主和燕王刘旦为首的一股反霍势力。上官桀内心的想法是要先利用燕王刘旦的身份发动政变，在政变成功之后，由他来掌握朝政。这个暂时联合起来的政治集团开始盯紧霍光，寻找时机向霍光开刀。

　　始元六年(前81年)，上官桀、燕王刘旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦将夺取帝位的赌注押在上官桀身上，前后派遣十多人，带了大批金银珠宝，贿赂长公主、上官桀、桑弘羊等人，以求稳固自己的联盟。经过谋划，他们袭用“清君侧”的故伎，以燕王刘旦的名义上书昭帝，捏造说：“霍光正检阅京都兵备，京都附近道路都要戒严，是僭越天子仪仗；将被匈奴扣留19年的苏武召还京都，任为典属国，意欲借取匈奴兵力图谋不轨；把自己的党羽杨敞提拔为搜粟都尉，擅自调动益莫府校尉入府密谋。

　　所有这些，都表明霍光专权自恣，有不臣之谋。”燕王刘旦同时声称为了防止奸臣变乱，要入朝宿卫。上官桀等到霍光外出休假时，将这封奏章送到昭帝手中，妄图由他按照奏章内容来宣布霍光的“罪状”，由桑弘羊挟持朝臣共同胁迫霍光，从而废掉汉昭帝。然而，他们没有想到，在昭帝那里，他们碰了一个软钉子。当燕王刘旦的奏章到达汉昭帝那里后，就被汉昭帝扣压，不予理睬。

　　次日早朝，霍光上朝，得知上官桀等人的举动，心惊肉跳，就在近臣谋划之室止步，等候昭帝的态度。汉昭帝上朝后目视朝臣，见朝臣中没有霍光，问道：“大将军哪里去了？”上官桀乘机回答：“因为燕王告发他的罪状，他不敢来上朝了。”

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