汉武帝天汉元年（前100），中郎将苏武持节出使匈奴，却因卷入内乱而遭到扣押。面对威逼利诱，苏武坚决不降，随后被恼羞成怒的匈奴人送到了偏远苦寒的北海边牧羊，直到十九年后才终于得以返回祖国。回国后的苏武颇受敬重，在以八十多岁高龄去世后还入选了“麒麟阁十一功臣”。因为崇高的品格与不屈的精神，苏武被视为民族英雄。

　　然而，在苏武去世的百余年后，官至司徒的鲍昱却认为有一人的气节更在苏武之上。不仅仅是鲍昱，同朝为官的中郎将郑众也评价那人道：“恭之节义，古今未有。”此处的“恭”，便是“十三将士归玉门”故事的主人公，曾领兵坚守疏勒城，捍卫大汉王朝疆土完整的耿恭。

　　东汉初年，耿恭生于扶风郡茂陵县，也就是今天的陕西省兴平市一带，他的叔父乃是东汉开国功臣，位居“云台二十八将”之列的耿弇。年幼丧父的耿恭在叔父的教导下成长为了一位 的将领，《后汉书》称赞他道：“慷慨多大略，有将帅才。”

　　汉明帝永平十七年（74），骑都尉刘张奉命率军攻打车师，出发前特意请求由耿恭担任军中司马。没过多久，汉军轻松击败车师，汉明帝复设西域都护，并委任耿恭为戊己校尉，命他率领数百士卒屯驻于后王部金蒲城，也就是今天的新疆奇台县一带。来到金蒲城，耿恭致书乌孙国王，在信中言明大汉王朝的威望与恩德，于是乌孙国上至贵族下至百姓无不欢欣鼓舞，乌孙国王当即派出使者向东汉进献宝马，又请求将王子派到宫中随侍皇帝左右。

　　次年三月，北匈奴发兵两万攻打车师，耿恭率领麾下仅有的三百人前去援救，本打算与车师军队会合后一同迎敌，但在途中就不慎遭遇匈奴骑兵，几乎全军覆没。随后，匈奴军队轻松击败车师，又接着攻打耿恭的大本营金蒲城。面对来势汹汹的敌军，耿恭亲自登上城楼作战，并将毒药涂在箭上，恐吓匈奴人道：“汉家箭神，其中疮者必有异。”

　　匈奴人不明就里，但见己方中箭者的伤口尽皆血流如注，便纷纷惊恐不已，一时间军心大乱。此时，正好一场暴雨袭来，耿恭趁着雨势率军出城冲锋，匈奴人顿时死伤惨重。此战过后，匈奴士兵都相信耿恭率领的汉军确实有天神护佑，于是纷纷表示：“汉兵神，真可畏也！”就这样，匈奴人悻悻离去，耿恭成功解了金蒲城之围。

　　匈奴人虽然离去，但耿恭知道他们终将卷土重来。当年五月，他率军转移到了紧邻河水，更易守难攻的疏勒城。七月，匈奴果然再度发兵来犯，此时耿恭已经事先招募了数千人作为先锋，并率领这支部队逼退了匈奴人。然而，这次匈奴人明显要聪明了许多，他们短暂撤离后很快返回，并阻断河流断绝了疏勒城中的水源。

　　眼看水源被断，耿恭立刻着手在城中开凿水井，但汉军挖地十五丈仍然不见水源。随着时间推移，城中将士逐渐开始因缺水而焦躁疲乏，万不得已之下甚至从马粪中汲水饮用。极度绝望之下，耿恭只得寄希望于上天，于是他向井口跪拜祈祷，结果枯井中竟然真的涌出泉水。不再缺水的汉军恢复战斗力，而耿恭为了炫耀甚至派人往城外泼水，嘲讽匈奴人断水的计策失效。匈奴人没想到耿恭能够挖出水来，又纷纷觉得汉军得救乃是天意，于是再度引军退去。

　　同年年末，汉朝派出一支七千余人的军队成功击败匈奴，将车师重新纳入汉王朝控制下。然而，此时朝廷都以为势单力孤的耿恭必然已经全军覆没，因此只分出其中两千人前往疏勒打探情况。建初元年（76）初，汉朝援军抵达疏勒城下，此时城中仅剩仍在坚守的二十六人。三月，耿恭等人抵达玉门关，此时当初与匈奴奋战的将士只剩下了十三人，且个个“衣屦穿决，形容枯槁”。

　　抵达洛阳拜见汉章帝后，耿恭被封为骑都尉，其余十二人也各有封赏。次年，耿恭升任长水校尉，但建初三年（78）时因遭到“不忧军事，被诏怨望”的弹劾而被关入大牢，后判处革职，昔日英雄最终默默无闻地死在了家中。客观来说，小小疏勒城的得失对于汉王朝而言其实无关痛痒，但耿恭坚守城池展现出的坚毅不屈的精神 得每个人尊敬和学习。

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