过敏——免疫系统的过度反应

 

　　过敏通常是这样发生的：有一天， 身体遇到了来自某种东西的一个蛋白，可能完全无害，我们假设是家里烤蛋糕所用的面粉里的。但由于一些不明原因，身体发现这种蛋白有点不妙。刚一开始可能什么症状也没有，但是身体记住它了，并开始酝酿下一步行动。

 

　　第一次接触，激发免疫系统产生一种叫ige的抗体(免疫球蛋白e)。这些抗体位于全身各个组织里特定的细胞上，我们叫它们肥大细胞。它们呆在那里，像机警的守卫一样等待战斗的来临。而第二次接触很可能已经是几个月之后，就有一些抗原和肥大细胞上的ige抗体结合了。这一次，肥大细胞激发了连锁反应，导致一系列化学物质释放，有组胺、前列腺素、白三烯，这些都能引起炎症，作用于神经末梢，让你感觉瘙痒，影响血压和肌肉收缩；作用于腺体引起黏液产生、血管舒张，于是你就发生了鼻塞等症状。

 

　　一开始轻微并单一的反应也可能因为反复接触同一过敏原，或者其他细胞比如t细胞的参与反应而变成慢性症状。有一些t细胞会对发动侵袭的过敏原有记忆，所以导致身体的某些部位持续发炎。接下来，通常的情况就是过敏原和免疫系统之间越来越剑拔弩张，于是冲突升级。

 

　　灾难是如何发生的？

 

　　有些时候，尤其是当你碰到食物里的过敏原时，这过程根本就不是循序渐进的。小明吃金枪鱼的时候就遇到了这样的情况。他之前至少已经遇到过一次这个过敏原，所以ige已经结合到肥大细胞上为免疫反应做好准备了，一旦这一次接触引发了反应，灾难就不可避免了。一位过敏症专科医生通过检查，发现小明对鱼、贝类、芥末、芝麻、花生、大豆、狗、猫、一些抗生素、霉菌、花粉和尘螨统统都严重过敏。虽然并不是所有的过敏反应都会危及小明的生命，但对有些病人来说，哪怕煮几只虾或者扯一只橡胶手套，都能将足够多的过敏原释放到他们呼吸的空气中，并引起致命的过敏反应。

 

　　过敏会遗传

 

　　为什么现在过敏如此普遍？毫无疑问，过敏是有遗传性的。父母之一有哮喘的话，孩子也有很大的概率会发生哮喘。如果父母双方都有哮喘，那么这一概率还将增大。有研究显示，同卵双生比异卵双生的孩子患哮喘的概率更大。但仅有遗传因素显然不足以解释过敏症增加之迅速。相关的理论众多，有的指责城市里的园艺设计人员偏爱产生花粉的雄性植物，有的则怪妇女们没有母乳喂养。按这些理论，母乳喂养在很大程度上能防止过敏发生。

 

　　饮食在改变

 

　　另一个可能的因素是饮食的改变。美国国家犹太医学及研究中心专家认为，新鲜水果蔬菜的摄入减少了，越来越多加工过的食物，越来越少的抗氧化剂和一些矿物质的摄入，这些都是已经证实了的危险因素。

 

　　抗生素的使用也有可能导致过敏发病率的上升。有研究人员认为，滥用抗生素可能破坏了那些本可以抑制过敏的肠道菌群。

 

　　压力也致敏？

 

　　压力，以及在机体对抗压力的过程中扮演重要角色的糖皮质激素，对过敏症的产生也有一定作用。人遇到压力的时候，免疫系统立即蓄势待发，以对抗外界侵袭。然后，脑垂体分泌出糖皮质激素，以控制炎症反应不会过激。美国国家犹太医学及研究中心的专家认为，一些人在压力下产生的糖皮质激素并不足以关闭免疫反应，这样就很可能发生炎症。在一些实验中，研究人员人为地对大人或小孩施压，患有过敏性皮炎(一种慢性且很可能是遗传性的皮肤炎症)的人检测不到糖皮质激素的大幅上升。另有其他研究发现，在哮喘和花粉病病人中也有类似的情况。

 

　　脏一点好，还是干净点好?

 

　　另一个元凶则是环境污染，而究竟何种污染以及多大的量则是科学家们讨论的热点。其中一例是，流行病学研究显示，生活在主要高速公路边上和接触柴油机废气的孩子对过敏原变得越来越敏感。很讽刺的一点是，我们的困境并非过分污染所致，而相反的，很可能是因为过于清洁，或者说，某种意义上的过分清洁。被很多过敏症医生所普遍接受的一个理论是所谓的卫生假说。这理论很复杂，还有自相矛盾的地方。

 

　　持这一观点的人认为，虽然工业化的进程带给我们更好的医疗条件，严重的儿童传染病也少了，但这也使得我们对于卫生过于苛求。小时候不接触脏一点的环境的话，我们的免疫系统就没法得到锤炼。同时，随着能源成本的增加，我们建房子的时候越来越看重保温效果，而保温的同时，霉菌和灰尘也被关在屋子里，而它们正是引发过敏的元凶。

 

　　但是如果脏一点更好的话，为什么城里的贫民窟里多发过敏和哮喘呢？专家补充说，不是简单地说接触脏的环境就可以提高免疫力，还得是某种类型的脏。这指的是土壤和动物废物中所含的内毒素和那些好的微生物。有大量的研究结果都支持卫生假说。

 

　　免疫疗法有效但成本高

 

　　免疫疗法的基本观点是，当人体再度接触同一过敏原的时候，我们能调整t细胞的反应，而不引发过敏。目前来说，最好的办法就是注射有进攻性的物质，每周注射并逐渐加大剂量，持续三到五年的时间。但这需要投入大量的时间和金钱成本。

 

　　研究人员也在开发其他机理的药物。比如说索雷尔(xolair)，这种药需要每月注射一次，它像海绵一样能吸附ige，保证它们不能吸附到肥大细胞上去，避免过敏的发生。它对严重过敏症无效，每支售价500美元。

 

　　益生菌疗法靠谱吗？

 

　　另一种阻止过敏的可能办法是：给新生儿喂服大量的益生菌，比如酸奶里面所含的乳杆菌。有研究表明，在容易过敏的人肠道内，这些益生菌含量相对要少。在澳大利亚珀斯进行的一项实验中，新生儿通过连续八周喂服益生菌后，慢性湿疹的病情有了明显好转。

 

　　转基因疗法怎么样？

 

　　科学家们正在努力解决常见过敏物里面的过敏原蛋白。来自澳大利亚墨尔本大学的研究者宣布，他们通过使基因沉默培育出了低免疫原性的黑麦草(不会导致花粉病)。美国农业部也培育出了不含主要过敏原的大豆品种——这种过敏原正是小明的痛苦来源。

 

　　另外，一些科学家正在对现知的低过敏原含量的花生品种进行杂交实验。将来有一天，也许人们能生活在一个舒适无比的不再过敏的世界里。不过，如果我们消灭了今天发现的所有过敏原，明天我们的免疫系统又将会把什么当作敌人呢？