淀粉样纤维由与阿尔茨海默氏症相关的反常折叠蛋白形成。图片来源：Science Source/SPL

 

　　John Collinge研究神经学的年头已有25年，他见过成千上万的人脑。但2015年1月，他在显微镜下看到的情况却与以往均不相同。

 

　　他和团队里的其他病理学家对4具尸体的大脑进行了剖检，这些患者都曾注射过尸源性生长激素。尸检结果表明，当时一些准备工作中感染了一种错误折叠蛋白，即朊病毒蛋白(或感染性蛋白)，该病毒能够导致一种罕见且致命的克雅二氏病(CJD)，导致4人均在四五十岁时死亡。

 

　　不过，对于Collinge来说，这些大脑的异常之处并非是朊病毒疾病带来的损伤，而是以另一种方式造成的瘢痕。“很清楚，那里有一种预料之外的东西。”他说。那些大脑中存在阿尔茨海默氏症患者大脑内标志性的白色斑块。换言之，他们看到那些年轻患者感染了一种老年病。

 

　　对于Collinge来说，这产生了一个令人担忧的结论：这种疾病可能在注射生长激素过程中随着朊病毒发生了转移，这是关于阿尔茨海默氏症能够从一个人体内转移到另一个人体内的 证据。如果这是真的，将会产生深远影响：即阿尔茨海默氏症β-淀粉样蛋白的“种子”可能在输血、器官移植以及其他常见的医疗过程中从一名患者转入另一名患者体内。

 

　　Collinge认为自己有责任迅速让公众了解这一消息，他也这样做了。他于2015年9月发表在《自然》的研究成果，迅速占据了全球各媒体头条。但是Collinge对自己的用词非常谨慎。“我们的研究并不意味着阿尔茨海默氏症的确会传染。”他强调，“但它提出了这样的问题，即一些医疗过程可能会不可逆地转移β-淀粉样蛋白的种子。”

 

　　从那时起，科学界的相关研究与讨论随之而来。那么，β-淀粉样蛋白的种子真的会被转移吗？若如此，它们是无害的还是会导致疾病？其他存在错误折叠蛋白的疾病种子是否会以同样的方式进行转移？

 

　　过去十年来，“流氓蛋白”——与阿尔茨海默氏症、帕金森氏症以及亨廷顿氏症等神经退行性疾病相关的淀粉样蛋白的统称——可能拥有与朊病毒类似的可转移性特征的证据日益增多。Collinge的证据也强化了这一观点。

 

　　危险折叠

 

　　数十年前，几乎没有人相信，没有基因物质或任何其他自我复制特点的蛋白会导致感染性疾病。但这一观点在1982年发生了转变，当时Stanley Prusiner(现在美国加州大学旧金山分校工作)发现了致病朊病毒的证据。Prusiner表明，朊病毒蛋白(PRP)以一种正常的细胞形式存在，并且以一种错误折叠的感染形式存在。这种错误折叠导致正常的蛋白同样发生折叠错误，产生一种串联机制，可破坏并杀死健康细胞。它会导致动物大脑变成海绵状的混乱体，如让羊患上痒病，或是造成牛绵状脑病(即“疯牛病”)，还会让人患上朊病毒疾病，如CJD。

 

　　Prusiner和其他人研究了朊病毒的传播方式。他们表示，将感染朊病毒的大脑提取物注入健康动物大脑会埋下疾病的种子。朊病毒非常具有攻击性，在一些时候，如果食用感染动物的大脑足以致病。例如，现在英国很多变异性的CJD(vCJD)患者，据认为是上世纪90年代在食用疯牛病牛肉后引发的。

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