按照惯例，一个新的朝代诞生，其国号一般都有来历，如唐朝之“唐”，来自于唐高祖李渊之前“唐国公”的封号;宋朝之“宋”，来自于宋太祖赵匡胤原先的藩镇所在地“宋州”，这都是有渊源的。而朱元璋则不然，在建立明朝之前，他的爵位是“吴王”，然而，他并未沿用“吴”作为国号，反而凭空生造了“大明”二字，这又是为什么呢?

　　朱元璋既然没有说明原因，后世的研究者自然只能猜测了。据 明史学家毛佩琦教授的解释，朱元璋“大明”国号的来历，很可能与传说中的“五德终始说”有关系。

　　“五德终始说”这个概念，最早源自于战国时期的邹衍，他把“金木水火土”称为“五德”，并用这五德对应历史上的朝代。这一学说曾经十分兴盛，如秦朝自认为是水德，故崇尚黑色，汉朝先是自认水德，后来又自认为是火德(炎汉)，故崇尚红色。不过，随着时代的发展，这一理论也就日益衰败，到了元朝，甚至根本就没说清楚过自家是哪一“德”，因此，这一历史遗留问题也让朱元璋颇费了一番脑筋。

　　不过经过一番考虑，朱元璋还是确定了自家的德：“火德”。因此，在明朝大宴(国宴)上演奏的一首乐曲，其配的歌词就是这样的：

　　炎精开运，笃生圣皇。大明御极，远绍虞唐。河清海晏，物阜民康。——出自《大明会典·大宴乐章·一奏炎精开运之曲》

　　诗中这个“炎精”，指的就是火，可见老朱家至少是半官方的认证了自家的火德属性。而且，传说中火神祝融的故墟，就在当时明朝的首都南京。“火焰”与“光明”，自然而然的就能联系在一起，那么，用“大明”作为国号，就正好能对应上了。

　　而毛佩琦教授说的第二个理由，倒还真和“明教”有一丁点关系，这就牵扯到中国历史上另一个神秘的宗教——白莲教。

　　白莲教这个东西理论混乱，他的来历源流，一篇论文都写不完。在此我们只需要明确一点：白莲教确实吸收了明教(或者说摩尼教)的一部分理论，有“明王出世、弥勒下生”的说法，认为“明王”就是弥勒佛化身，会救百姓于苦难之中。

　　而与朱元璋关系十分密切的红巾军系统，正是这一理论的信奉者。因此，红巾军名义上的领袖韩林儿，才会有“小明王”的称号，而朱元璋也曾在很长一段时间内对小明王称臣。和朱元璋打江山的一大批人中，很多都和红巾军有联系。韩林儿在瓜步(今南京市六合区瓜埠)沉船淹死之后，“小明王”的称号也就不复存在，但是他的影响力依然不可忽视，所以，在建国伊始，为了表明自己才是正统的、小明王韩林儿的合法继任者，朱元璋自然也要继续用他的“明”字，以安抚人心。而且，为了盖过韩林儿，他还特地把“小明”改成“大明”，硬生生压过了韩林儿一头。

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