公元前21世纪前后，当中国历史上第一个奴隶制国家——夏朝出现时，在西北大地上生活的远古居民的氏族组织内部也发生了变化，以血缘关系为纽带的氏族部落逐渐消失，以地缘关系为纽带的小方国开始露出历史的水面。生活在宁夏南部地区泾水流域的姬姓部落慢慢强大起来，并且和姜姓部落结成了联盟，而这个联盟的形成恰好处于两个部落从游牧生活向农业生活的过渡期。

　　联盟部落的第13世时，执掌大权的古公亶父因为无法招架来自生活在北方的戎狄的连年侵扰，只得向东迁移，在陕西岐山之南的周原居住了下来。他们在那里营建城郭，摒弃在他们看来比较粗鲁的戎狄风气，建立了以周命名的方国。古公亶父带领族人的东迁，成就了两件大事:一是建立了中国历史中奴隶制国家的最后一个王朝，二是将姬姜联盟的地盘彻底让给了戎狄(这个退让为后来西周的灭亡埋下了种子)。

　　狄戎族群在赶走古公亶父的战争中形成的联盟内部很快就出现了裂化，并在这里展开了角逐，逐渐形成了殷周时代北方的农牧混合族群(不是如后世匈奴那样的骑马游牧族群)。最后，戎人以 优势打败了狄人，一部分狄人向北撤退，占据了宁夏北部地区和河套一带，另一部分狄人投降，与戎人杂居融合。

　　戎在称雄中国2000年的历史中，后来分化出了不同的族落，其中对中国历史产生重大影响的主要是义渠戎。这个小小的方国和其他戎人一样，在夏、商、周三朝的正统视野里是野蛮的、动物般的人，因此，从甲骨文时期开始，他们居住的地区即被记载为“鬼方”，就是在《史记》里，他们也被称为“犬戎”一像狗一样卑贱的人。

　　尽管戎在周的兴起和从殷朝手中夺取政权的过程中起到了助推作用，但他们的骁勇与侵扰一直是西周王朝的心病，从穆王到宣王，曾多次派兵攻伐义渠诸戎，双方时战时和的状态贯穿了整个周王朝。周宣王三十九年至四十年，周朝和义渠诸戎的战争以周朝的失败而告终，周朝将五戎安置在今甘肃庆阳、宁夏固原一带，而五戎之中的义渠戎主要留居在今天的宁夏六盘山一带。

　　西周时， 的谋士、重臣姜子牙知道戎部落善战，于是建议周文王有效利用，并派大将南宫适带着无数美女、精美的青铜器以及周朝生产的美酒和特产出使戎部落。事实上，南宫适此行不足单纯地为了讨好戎部落首领，而是为了换取戎人制造的战车。

　　六盘山一带茂密的森林，促成了戎人善于用木造房、制车。在中国历史上，青铜器和战车的出现是一次巨大的飞跃， 历史学家许倬云在《万古江河——中国历史文化的转折与开展》中《中国文化的黎明》一节中写道:“青铜与车的使用在中国文化圈里引发过十分重大且深远的变化。两者之间，青铜的出现较为有迹可寻；中国何时开始用车，在考古学上尚未能找到确切的时间。但这两项重要发明的信息进入中国地区很可能是同时发生的，而且可能都是经过中亚与内亚草原上的交通路线，间接传递进入的。”

　　从姜子牙派人向戎人求战车这个历史事实来看，戎人造战车早于且先进于周人。而南宫适是目前文字记载中，从中原地区到戎部落地区的第一个使者，他将战车引进到周后，对西周政权的建立起到了积极作用，也是战车走向中国军事史的开端。

　　双方的修好，给义渠戎人带来了相对稳定的发展，也使西周的建立加快了进程。然而，整个周朝时期，义渠戎人始终没放弃寻找机会进行军事扩张，他们犹如一把两千年里没有生锈的战刀，划过当时中国西北的天幕，其中最耀眼的一笔，是将历史上以“烽火戏诸侯”来博取褒姒一笑而知名的周幽王斩杀于战刀之下，并以此为标志，结束了西周的统治。

　　《史记》中载，自从进入周朝的后宫，美人褒姒就从没笑过，周幽王用了各种办法也无济于事。为了博得美人一笑，周幽王下令悬赏，谁能让王后一笑，赏金一千。最后，幽王身边有个大臣出了个主意叫“烽火戏诸侯”。

　　当然，烽火戏诸侯的故事大家都知道，西周很快被犬戎攻破了。带着胜利的荣耀和西周的大量财物，犬戎终于建国了。而这个国家就是义渠国。它一直持续到战国时期，后来被秦穆公所灭。