《红楼梦》中贾惜春的出场次数与其他人相比较并不多，身世和命运比较坎坷，惜春虽然姓贾，却不是荣国府正儿八经的小姐，而是宁国府的小姐。惜春的母亲在小说中没有名字的记载，只知道她母亲在她幼年之时便已离世，父亲在观中修道，贾母怜及惜春一人无父母在旁，便将她接来荣国府，与府中姐妹一同成长。
贾惜春的年龄在书中并没有详细的记载，那么后人也根据书中的一些点滴记载进行了一些推测，宝玉是探春与惜春的哥哥，年龄自然是比她们两人大。宝玉的年龄在十八九岁左右，探春应该在十六七岁左右，因而后人推断惜春出家的时候年龄应该在十五岁左右。
自小寄身在他人屋下，使得贾惜春自小便性子冷淡。她在看尽了贾府的衰败以及贾府姐妹的不同命运后，对生活充满了轻视，为此选择了出家的结局，或许可以说是厌恶了生活的表现，或许不少读者对于贾惜春的命运被如此安排有些惋惜，但其中小说中有些细节便已暗示了惜春的命运最终会是与青灯为伴，例如，惜春平日里与妙玉最为亲近，在出灯谜之时，又独独出了一个与“佛灯”有关的灯谜。
清代王雪香《石头记论赞》评曰：“人不奇则不清，不僻则不净，以知清净法门，皆奇僻性人也。惜春雅负此情，与妙玉交最厚，出尘之想，端自隗始矣。”是的，在大观园中，除邢岫烟外，与她交厚的都是些出家人，第7回中就提及她经常与小尼姑智能儿交往，还戏言要剃了头做姑子去。她的孤僻是与妙玉志趣相投的内因。
抄检大观园时，她的丫头入画因私传东西受到遣责，这时惜春不但不为入画辩解讨情，反而催促道：“或打，或杀，或卖，快带了她去。”她说：“古人说得好，‘善恶生死，父子不能有所勖助’……我只知道保得住我就够了，不管你们。”又说：“不作狠心人，难得自了汉。我清清白白一个人，为什么给你们教坏了我!”大嫂子尤氏说她是心冷口冷心狠意狠的人。实际上她只是逃避现实，以求个人的精神解脱而已。促使惜春最后落发为尼的是目睹贾府的衰败，于是作者安排她走上“了悟”的道路以求躲过“生关死劫”，最终也仍是归入薄命司了。
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