在印度，由于天气较为炎热，再加上当时风俗习惯的影响，出家人的衣服十分简单，但是出家人究竟应该有几种衣?这就必须考察衣制的来源。佛在成道以后的最初五、六年中，根本没有制订戒律的条文，只有一些原则性的规范，所以也谈不上衣的制度与规定。除了披着的方法及其式样，跟俗人和外道不同以外，并没有限制比丘应该有多少件衣服。后来，在一年的冬季里，佛与弟子们在人间游行乞化，佛陀看见弟子们得到很多布料，有的戴在头上，有的挂在肩上，有的缠在腰际，看起来既失威仪，而且十分累赘，于是佛陀便计划衣的限制了。那时，正是印度的隆冬，当天晚上佛陀亲自试验：初夜披一件就够了;中夜觉得冷，于是加上一件;后夜时，还觉得冷，于是再加一件，也就足够御寒了。因此，佛陀制定比丘不得超过三衣，这就是所谓“三衣”的来源。
粪扫衣，是普通俗人的弃物，常常散落在垃圾场及墓地等处，比丘拣来这些破衣碎布片后，经过洗涤缝制而成的僧衣。粪扫衣是早期佛教比丘真实生活的写照，穿粪扫衣的根本目的在于断除贪欲，远离对物质生活的执著。佛陀常常赞叹粪扫衣的功德，固然有很多比丘是终身披着粪扫衣，但也有很多弟子们是不披粪扫衣的。尤其是比丘尼弟子们，佛陀并不鼓励她们披着粪扫衣。特别到了我们中国，根本不可能有粪扫衣让出家人穿，最多是老修行穿得破烂一些的衲衣罢了。
佛教的僧衣，特别是三衣，在使用颜色方面有两项主要规定：一则不许用上色或纯色，如纯青、黄、赤、白、黑和黄蓝、郁金、落沙、青黛等颜色;二则在衣服上，尤其在新制的衣服上，必须点上一块别的颜色，称为“坏色”。
真正的坏色衣，佛陀教导弟子们用树皮煮汁，或用污泥渍污;且在新衣之上，必定另加旧衣的“贴净”，就是用旧衣的旧布，在新衣上加贴一块，以示坏“式”。所以，后来中国佛教的比丘制衣，在新衣搭肩处，用一小块同色同质的新布贴上，就是象征贴净与用作障污。
还有一种坏色的方法，叫做“点净”，就是在新衣的任一已染的颜色之上，另外用其他颜色将纯一染色的新衣，点上一块色渍。戒律中规定，比丘的衣服，允许有青、黑、木兰(近似熟桑椹色或咖啡色)的三种颜色，仍非旧色，必须以本色之外的两种颜色点净之后，方始算是坏色，如果是青色衣，须以黑与木兰色点净;如果是木兰色衣，须以青与黑色点净。
坏色梵文音译为“袈裟”，译成“不正、坏、浊、染、杂”等等，所以凡是不正的、染坏的，都可以称为袈裟。袈裟本义是一种草，引申为由这种草取汁染色而成的“赤褐色”，再进一步才引申出“不正色”。佛陀规定弟子们应该穿坏色衣，不得穿正色或显色衣，所以僧衣名为“袈裟”。其实，袈裟不但可以称呼僧衣，也可以称呼其他东西，如食物的五味之外的杂味或坏味，便可称为“袈裟”。可见，袈裟一词，不仅是佛教的僧衣所专用，也不一定即是衣。
后来，不同部派便开始穿不同颜色的衣服，如《舍利弗问经》说，萨婆多部着皂色衣，摩诃僧祇僧着黄色衣，弥沙塞部着青色衣，昙无德部着赤衣，迦叶维部着木兰衣。这是通过三衣的颜色不同，来表示自己的宗派。虽然五部的衣色不同，但原来的赤色袈裟，却在五部中通用。
三国时期，以缁色为主
佛教传入后，《牟子理惑论》中记载：“今沙门被赤布，日一食……”可见当时的僧服是赤色的。随着，佛教的融入，僧衣在颜色上也逐渐体现了汉地的特色。到了三国时期，僧衣颜色趋向于缁色，即黑色之中带有一点红色。有一说，是受到本土道士服色的影响，因而开始称僧徒为“缁衣”。“缁衣”与“白衣”是僧俗的对称，三国时，由于天下荒乱，人民困苦，多穿白衣，而僧人多穿缁衣，所以缁衣逐渐成为僧人的指称。
唐宋时，以紫袈裟为最尊贵
唐朝，为佛教发展的鼎盛时期。中国统治者常表示褒奖，将袈裟赐予高僧，类似于给高僧颁发终生成就奖之意。赐紫从唐武则天开始的，而所赐袈裟的颜色则在一定程度上影响了僧衣的颜色发展。唐宋时代，三品以上的官员的公服为紫色，五品以上则为绯色。所以有赐紫、赐绯一说，袈裟的颜色与官员的等级颜色相对应。皇帝将袈裟赐给高僧大德，从而紫色也进入了僧服的颜色系列中。如今，栖霞寺还珍藏着乾隆所赐紫衣袈裟。
明洪武年间，僧服色制明确
到明朝洪武初年，完善的僧侣服色制已制定完成。当时佛教分禅、讲、教三类。禅，即禅宗。讲，即天台、华严、法相宗。教，即从事丧仪、法事仪式。明太祖下诏规定各宗派僧人常服与法服的颜色，禅僧的常服是茶褐色，青色的绦子，玉色袈裟；讲僧的常服是玉色，绿色的绦子，浅红色的袈裟；教僧的常服食皂色，黑色的绦子，浅红色的袈裟。
清代以后，一般僧人常服为黄色
清代以后，没有什么官方规定，但律宗寺院自清初见月律师重兴后，一般僧人常服均为黄色。黄色僧衣也一直沿用至今。
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