熟悉三国历史的人都知道，刘备虽然胸有大志，却不爱多说话，善于韬光养晦，喜怒不形于色，城府极深，为人处事十分低调。
比如，兴平元年，徐州牧陶谦去世，糜竺率领徐州官民拥戴刘备为徐州牧。刘备却不愿担当此任，推辞说：“袁术近在寿春，你们可以把徐州交给他。”后来在陈登、孔融的劝说下，刘备才接手了徐州，担任徐州牧。
再比如，建安三年，刘备被吕布打败，前往许都投奔曹操。打败吕布后，曹操举荐刘备为左将军。刘备虽然当上了将军，却始终不理政事，只躲在自家的后花园里种菜。
但在建安四年，刘备却一反常态，十分难得地硬气了一回，很嚣张地公然挑衅曹操。
当时，曹操派司空长史刘岱和中郎将王忠率兵攻打刘备。刘备在打败刘岱和王忠等之后，对他们说：“使汝百人来，无如我何；曹公自来，未可知耳！”（像你们这样的，就是来一百个，也不能把我怎么样；如果曹操亲自来，胜负就难以预料了）
这句话，刘备说得牛气冲天，十分硬气，也很嚣张，对曹操充满了挑衅，这与他以往低调的作风很不相符。那么，刘备此时此刻为何要一反常态，挑衅曹操呢？
有一种观点认为，是因为刘备当时手中握有数万兵马，实力大增，又刚刚打败了刘岱和王忠，故而一时志得意满。
这种观点表面上看似乎有些道理，但如果结合刘备喜怒不形于色的性格和韬光养晦的为人处世风格来看，我们就会发现，刘备不是一个容易志得意满的人，更不是一个会得意忘形的人。
实际上，刘备之所以在此时此刻要一反常态，挑衅曹操，是另有深意的。
这话得从“衣带诏”事件说起。
所谓“衣带诏”事件，是指曹操把汉献帝迁到许都，挟天子以令诸侯后，车骑将军董承与校尉种辑、将军吴子兰、王服等一帮所谓“忠于汉室”的臣子们以汉献帝的名义，暗中勾连，图谋除掉曹操。
当时，刘备因为在徐州被吕布打败，逃到许都投奔曹操，被封为左将军，加之刘备有“皇叔”这层身份，董承等便暗中邀请刘备一同参加。
我们前面已经提到，刘备为人城府很深，喜怒不形于色，很善于韬光养晦，所以，刘备一开始并没有答应参与董承他们的“衣带诏”密谋，而是想置身事外，坐山观虎斗。因此，刘备深居简出，整天只在自己的后花园内养花种菜，不关心国家政事。
刘备如此低调，却反而引起了曹操的猜疑。于是，曹操找刘备煮酒论英雄，说：“今天下英雄，惟使君与操耳，本初之徒，不足数也！”刘备闻言更是大惊失色，吓得连汤匙筷子都拿不住了，幸好天有惊雷，刘备赶紧以“圣人云‘迅雷风烈必变’，良有以也”掩饰过去。
刘备为何如此大惊失色？因为通过曹操这句话，刘备意识到，即便自己再如何韬光养晦，再如何低调，也无法逃过曹操那双似乎能洞察一切的眼睛。也就是说，刘备再如何伪装，终究还是难以被曹操容纳。
在此情况下，刘备已经不能再养花种菜，坐山观虎斗了，他必须做出选择，并有所行动。于是，刘备便与董承及种辑、吴子兰、王服等一同策划，参与到“衣带诏”密谋之中。
建安四年，先后被吕布军、曹操军打败而又走投无路的袁术，准备前往青州投奔侄子袁谭。曹操聪明一世却糊涂一时，竟然派刘备与朱灵率兵去截击袁术。
程昱、郭嘉、董昭等都认为刘备是真正的乱世枭雄，让刘备率部离开许都去截击袁术，实际上是放虎归山，蛟龙入海，因此都劝曹操不可派刘备率兵外出。曹操醒悟，后悔不已，立刻派人去追，但没有追上。
袁术受到截击，退回寿春，朱灵等班师回朝，而刘备则趁机率部杀了徐州刺史车胄，然后留下关羽镇守下邳，代理下邳郡太守，自己回到小沛招兵买马，很快就拥有数万部众，并派使者与袁绍联系结盟，共同抵抗曹操。
曹操于是派司空长史刘岱和中郎将王忠率军攻打刘备，不料，此时的刘备已经今非昔比，干净利落地打败了刘贷和王忠等，并出言挑衅曹操说：“像你们这样的，来上一百个，也不能把我怎么样；如果曹公亲自来，胜负就难以预料了。”
我们刚才说了，一向善于韬光养晦、城府很深、为人低调的刘备，此时之所以一反常态，十分硬气而嚣张地挑衅曹操，是另有深意的。
然而，正所谓“道高一尺，魔高一丈”，刘备与董承的谋划虽然十分高明，但曹操及其帐下的程昱、郭嘉等人也不是省油的灯。在亲自出征攻打刘备之前，曹操采取“攘外必先安内”的策略，先下手为强，于建安五年正月处死了董承、王服、种辑等参与“衣带诏”的大臣，并将他们的三族全部屠灭。
稳定后方之后，曹操决定亲自率部攻打刘备。
当时，袁绍正率十万大军驻扎在官渡，与曹操隔岸对峙。因此，曹操手下的许多部将都认为，与曹操争夺天下的是袁绍，如今袁绍大军压境，而曹操却在如此关键时刻率部向东去讨伐刘备，如果袁绍在背后进行攻击，后果不堪设想。
曹操却说：“刘备，人杰也，今不击，必为后患。”郭嘉也认为，袁绍性情迟钝且多疑，即使会来进攻，也不会很快。而刘备刚刚创立基业，人心还没有完全归附，速战速决，一定可以打败刘备。
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