在鸿门宴上，范增不断地暗示项羽，要项羽乘机杀掉刘邦，项羽由于在事前已被项伯说服，认准刘邦为忠诚有功的将领，因此，对范增的暗示沉默不答。当范增召来项庄就要当场舞剑表演时，项伯一下子看出了其中要杀刘邦的真正意图，立即拔剑相互对着舞，时常用身体挡护着刘邦，使项庄一直很难在下手。

鸿门宴后坏了项羽好事的项伯竟然一点都没受到惩罚，项羽不杀项伯其实另有原因。

原因之一就是项伯的官职很高，在楚怀王政权内部甚至高于项羽。项梁本来是是张楚政权任命的上柱国，张楚政权灭亡后，项梁把楚怀王熊心扶上了王位。在楚怀王政权中项梁任武信君，是楚国军政第一人；而项伯作为他最小的弟弟当上了左尹，陈婴则凭借三万人马的“资本金”当上了上柱国。

楚怀王政权执行的是楚国当年的制度，左尹其实就是政务一把手是楚国税收、政务、司法的第一把手，可以监察地方上的这些政务，也是楚国第二位领导。

项梁阵亡后，楚怀王从项家手中夺取了兵权。楚怀王进行了权力调整，他任命陈婴为柱国，负责楚国内政；吕臣为司徒；封刘邦为砀郡长、武安侯，统帅砀郡子弟兵，负责彭城西部外围的防务；项羽被封为长安侯，以鲁县为领地食邑；而项伯也保留了左尹的职务，因为鸿门宴故事开头就点出了项伯这个身份。

在巨鹿之战前，楚怀王的军事安排是宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将；因为左尹还负责征收赋税工作，所以项伯很可能就以后勤总负责人地身份也加入了这只大军中。结果项羽联合亚夫范增干掉了宋义，不但当上了楚军的上将军，还成了联军的上将军。

原因之二项伯在家族的地位也很高，项羽在当上西楚霸王前还不是项家的家主，按照楚人的习俗，兄弟的继承权和亲生儿子一样，项羽作为项梁的侄子继承权低于项伯。所以这就成了项伯一个劲作死，项庄不敢下死手的原因，没有项羽背书他可不能直接弄死项伯这个族长。 项伯等族中长辈也在项氏造反集团中拥有很大的话语权，在没有搞定天下以前，项羽还真不能为所欲为杀了项伯。

项羽战败死去之后，刘邦赦免了所有的项氏家族都不杀，并赐姓为刘。项伯在秦国时起跟随诸侯灭掉秦国，鸿门宴又为刘邦护驾，因此被封为射阳侯。他的封国位置在今江苏宝应县射阳湖镇东部。

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