公元1424年8月，明朝永乐皇帝在第五次北伐的途中去世。随后，皇太子朱高炽继位，年号为洪熙。洪熙皇帝上台以后，计划励精图治，结束北方和南方的战争，并且准备把首都重新迁回南京。但洪熙皇帝朱高炽仅仅在位10个月，公元1425年，朱高炽去世，庙号为明仁宗。随后，其子朱瞻基登基，年号为宣德。朱瞻基深得爷爷朱棣的疼爱，当年，朱棣曾经犹豫过究竟立谁为太子。一句“好圣孙，”为父亲朱高炽加分不少。朱瞻基上台以后，鉴于民间已经无力承受的实际情况，决定结束连续不断的北伐，与蒙古草原各部议和。
与此同时，朱瞻基逐步从战事糜烂的安南撤军。鉴于大航海行动耗资巨大，国库已经无力负担，朱瞻基停止了郑和下西洋的活动。朱瞻基总计在位10年，10年之内，尽可能不发动战争，整顿吏治，休养生息。由于朱瞻基的年号为明宣宗，朱高炽、朱瞻基父子统治的10余年，被称为“仁宣之治。”历史文献记载：“仁宗为太子，失爱于成谊。其危而复安，太孙盖有力焉。即位以后，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业。岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。若乃强藩猝起，旋即削平，扫荡边尘，狡寇震慑，帝之英姿睿略，庶几克绳祖武者欤。”
清朝入关以后，在修撰史书的过程中，也不得不承认：“明有仁、宣，犹周有成、康，汉有文、景。”由此可见，朱瞻基在位的10年，堪称是明帝国鼎盛时期。朱瞻基在文化和音乐方面，也有很深的造诣。例如宣德炉，成为了后世收藏界的首选之一。当然，朱瞻基并不是完人，朱瞻基喜欢玩蛐蛐，明朝历史文献中记载：“帝酷好促织(蛐蛐)之戏，遣取之江南，其价腾贵，至十数金。”
此外，朱瞻基上台以后，设立了内书堂，教导年轻宦官们读书，无意之间留下了宦官乱政的隐患。公元1435年，宣德皇帝朱瞻基突然去世，《明史》中记载：“十年春正月癸酉朔，不视朝，命群臣谒皇太子于文华殿。甲戌，大渐。罢采买、营造诸使。乙亥，崩于乾清宫，年三十有八。”也就是说，38岁的皇帝朱瞻基从生病到去世，前后仅仅3天时间。按照道理来说，38岁正值壮年，肯定不会自然死亡。由于明朝各种历史文献中，对朱瞻基的死因都含糊其辞，因此对于宣德皇帝的死因，我们只能进行推测。
关于朱瞻基的死因，出现了两个完全不同的说法。第一种说法认为，宣德皇帝朱瞻基有遗传病，从目前遗留下来的画像来看，朱瞻基与父亲朱高炽长得非常像，仅仅是比父亲瘦了一点而已。至于朱高炽的死因，明朝出现了这样的说法，明朝翰林院编修陆釴在《病逸漫记》中记载，自己曾经悄悄询问过皇宫的太监，太监表示洪熙皇帝死于阴症，类似于气血湿热一类的疾病。既然朱高炽有这样的毛病，儿子朱瞻基可能遗传了父亲的疾病。
按照记载，朱高炽、朱瞻基父子都是突然发病，然后迅速去世。对于这一说法，出现了很多争议。因此，出现了第二个说法，宣德皇帝朱瞻基死于重金属中毒。古代历史上，很多皇帝都渴望长生不老，例如秦始皇、汉武帝、唐太宗等等。明朝皇帝们也丝毫不例外，后来的明世宗朱厚熜、明光宗朱常洛，都属于重金属中毒。宣德皇帝朱瞻基很有可能也死于重金属中毒，因此，明朝官方文献中出现了含糊其辞的情况。
清朝的雍正皇帝死于重金属，乾隆皇帝对父亲的死因一直遮遮掩掩。无论朱瞻基死于什么死因，朱瞻基留下了一个相对稳定而富足的帝国。在弥留之际，朱瞻基在遗诏中透露出对皇太子朱祁镇的担心：“长子皇太子祁镇，在廷文武之臣协心辅佐，务以安餋军民为本，毋作聪明，以乱旧章。凡国家重务，皆上白皇太后、皇后，然后施行。”
知子莫若父，朱祁镇有多少水平，朱瞻基非常清楚。但自己已经无力支撑，朱瞻基带着无限的遗憾和担忧去世，年仅38岁。朱瞻基去世以后，8岁的皇太子朱祁镇登基，年号为正统。由于皇帝年幼，有太皇太后张氏、皇太后孙氏和内阁辅臣三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）共同辅佐。在朱祁镇的青少年时代，依靠老一代人的支撑，明帝国的各方面都井然有序。但随着太皇太后张氏和三杨的先后去世，明朝历史上第一个大太监王振走上了历史舞台。朱祁镇称王振为“先生，”大明江山面临前所未有的危机。
后来，清朝重臣张廷玉在修撰《明史》的过程中，对明英宗朱祁镇有这样的评价：“英宗承仁、宣之业，海内富庶，朝野清晏。大臣如三杨、胡濙、张辅，皆累朝勋旧，受遗辅政，纲纪未弛。独以王振擅权开衅，遂至乘舆播迁。乃复辟而后，犹追念不巳，抑何其感溺之深也。前后在位二十四年，无甚稗政。至于上恭让后谥，释建庶人之系，罢宫妃殉葬，则盛德之事可法后世者矣。”由此可见，朱祁镇是一个守成之君，但也不是传说中的昏君。
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