我国历史上就有过元旦的习俗，而南北两宋时期的元旦更是举国欢度的盛大节日。北宋一代名相王安石就曾写下《元日》一诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”当时，过元旦就有了贴春联的习俗。南宋诗人陆游的《已酉元旦》诗中说：“夜雨解残雪，朝阳开积阴，桃符呵笔写，椒酒过花斜。”另一位南宋诗人宋伯仁的《岁旦》诗也说：“居间无贺客，早起只如常，桃板随人换，梅花隔岁香。”这些诗中的“桃符”、“桃板”即指春联。可见，当时过元旦就像如今过春节一样红火热闹。

 

　　但是，当时的元旦是农历正月初一，这天称为元旦，也称元日、正旦、元正、岁朝、年朝等。元旦是一年之始，宋代学者吴自牧在《梦粱录》中说：“正月朔日(初一)，谓之元旦，俗称为新年。”当时，不论是官方还是民间，都视之为大节日。宋代另一位学者王楙的《野客丛书》中说：“国家官私以冬至、元正(元旦)、寒食……为大节日，七日假。”也就是说，北宋时期的“元旦”相当于现在的春节，当时国家的“假日办”要发出通知，给“上班族”放假七天。

 

　　据有关史料记载，每当元旦来临，在北宋的京都汴梁城内，宫廷里要举行大规模的朝会，皇帝要受百官的朝贺，人们称之为“排正仗”。此时，常有辽、高丽、西夏、于阗、回纥等地的外交官前来朝贺。孟元老在《东京梦华录》中说：“大辽大使顶金冠，后檐尖长，如大莲叶，服紫窄袍，金蹀躞；副使展裹金带，如汉服。大使拜则立左足，跪右足，以两手着右肩为一拜。副使拜如汉仪。……回纥皆长髯高鼻，以匹帛缠头，散披其服。于阗皆小金花毡笠、金丝战袍、束带，并妻男同来，乘骆驼，毡兜铜铎入贡。其中辽使臣朝见完毕，翌日要到相国寺烧香，次日于南御苑射箭，朝廷选善射武臣伴射。伴射得胜，京师市井儿拦路争献口号，观者如堵。”可见当时京城里过元旦时万国来朝的盛况之壮观。

 

　　元旦这天的清晨，京城内外的家家户户都要早早起床，梳洗打扮，穿上新衣，走亲访友，相互祝福，把酒相庆。因此，王安石在的《元日》诗中说：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”诗中所说的“屠苏”，指的是元旦这一天专饮的多味药酒，古人认为饮此酒可以防病消灾。饮此酒有个规矩，老少不能同时共饮，而是从年幼者依次而来。因为按古人理解，每逢新年，虽然每人都要增寿，但实际上年少者得了一岁，而年长者却失了一岁，所以大家劝年少者先饮，以示祝贺，而让年长者后饮，以避忌讳。

 

　　北宋过元旦，百姓可以放开参加赌博活动。从元旦这天开始，朝廷准许百姓可以在三天中参与关扑游戏。所谓“关扑”，是一种带有赌博性质的游戏，参与游戏的双方约定好价格，用铜钱在瓦罐内或地上掷，根据钱的字幕的多少来判定输赢，赢的人可折钱取走所扑的物品，输的人要付钱。关扑可以赌得很大，车马、地宅、歌姬、舞女，都可以作为赌资。

 

　　“关扑”简洁明了，在当时的民间非常盛行。但只有像元旦这样大的节日，官府才允许“关扑”开放，一般以食物、日常器具、果实、柴炭之类来赌。元旦之夜，有钱人家的女子或入场观赌，或入店饮宴，《东京梦华录》中说，这种事情“惯习成风，不相笑讶”。

 

　　北宋时期的元旦假日，京城的许多繁华街道上都要结彩棚，摆放帽子、梳子、珠翠、首饰、衣着、花朵、领抹、靴鞋、玩具之类的商品，还有舞场歌馆，车马来往，络绎不绝。同时，当时也有许多饮食习俗，比如，大部分家庭要吃素饼。《东京梦华录》中说：“(元旦的开封)皆煎术汤以饮之，并烧苍术，又辟除疫疠之气。”许多人家还“用柏一枝、柿一枚、橘一枚，就中擘开，众分食之，以为一岁百事吉之兆。”由此不难看出，北宋的元旦真是到处洋溢着节日的气氛，非常热闹。南宋时期，朝廷虽然偏安江南，但是，欢度元旦的热闹程度并不亚于北宋时期。