早在20世纪初，当西方的小剧场戏剧运动方兴未艾之时，处在五四时期开放、革新的社会氛围中的中国戏剧家，就曾对这种新的戏剧样式予以关注。1919年，宋春舫发表了《小戏院的意义、由来及现状》一文，率先向中国剧坛介绍了西方的小剧场戏剧。他指出：小剧场戏剧“反对营利主义，提高戏剧的位置”;“重实验的精神，使戏剧容易进步” ;“容易举办，不必得大剧院要费很大的工程及资本”。[1]

　　1921年5月，汪优游、沈雁冰、郑振铎、陈大悲、欧阳予倩等人，在上海组织了民众戏剧社，这是五四新文化运动中涌现的第一个新的戏剧团体，明确提出“以非营业的性质，提倡艺术的新剧为宗旨”，“我们的责任有两重：一重是改造戏剧，一重是改造社会。”[2]面对创造新的戏剧的困难，民众戏剧社反抗资本对艺术的压迫，提倡非职业、非盈利的戏剧演出，此即为“爱美的戏剧”(Amateur theatre)或简称“爱美剧”。

　　1922年，陈大悲、蒲伯英等人在北京创办“人艺戏剧专门学校”(简称“人艺剧专”)，招收青年学生，实施戏剧教育。1923年蒲伯英出资在北京香厂路盖起一座新型剧场——新明剧场， “人艺剧专”学生演戏实习之用。从1923年5月到11月底，“人艺剧专”以新明剧场为阵地，每到周末，即有演出。在半年时间里，先后举行了17次公演，演出剧目30余个，如胡适的《终身大事》、熊佛西的《新闻记者》、蒲伯英的《道义之交》、汪优游的《好儿子》、欧阳予倩的《泼妇》等。其中以陈大悲的剧作演出最多，有《说不出》、《鸣不平》、《英雄与美人》、《爱国贼》、《幽兰女士》等，使“爱美剧”的实验在小剧场之中取得了可喜的成绩。

　　20世纪20年代中期，余上沅、熊佛西、闻一多、徐志摩、林徽因等一批留学生，因为热爱文艺，成立了中华戏剧改进社，商议共同发起一项新的文艺运动，他们称之为“国剧运动”，立志以爱尔兰“阿贝剧院”，以及美国小剧场戏剧为榜样，吸纳民族戏曲的文化资源，结合现代的艺术观念，创造属于中国的现代戏剧文化。1925年，他们建立了国立北京艺术专门学校，简称“北京艺专”，北京艺专设有专门的戏剧系，由余上沅、赵太侔主持，后来熊佛西也加入进来。1926年6月5日，北京艺专的师生们在本校的礼堂举行了第一次公演，演出了余上沅导演的田汉的剧本《获虎之夜》，以及丁西林的剧本《一只马蜂》、《压迫》，受到好评。1927年1月1日，北京艺专在本校礼堂举行第二次公演，熊佛西带领学生演出了他自己编剧的《一片爱国心》和丁西林编剧的《亲爱的丈夫》。1927年5月15—17日，北京艺专举行第三次公演，演出了熊佛西的《一片爱国心》、丁西林的《压迫》和萧昆的《五块一角》。

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