存在这些限制的主要原因是，最初的奥运会其实跟运动一点关系也没有。体育竞技只是一个纪念众神之父宙斯的男性宗教节庆上无足轻重的一部分。事实上，古代奥运会举办地奥利匹亚是得名于奥林匹斯山，在希腊神话里宙斯正是在这座山登上王位的。

　　奥林匹亚位于两条河流之间的一个富饶山谷中，是一处有田园风光的圣地。没人说得清是什么使这里变得如此神圣。有人说是因为宙斯在这里战胜了他的父亲克罗诺斯，赢得了至高无上的权力。也有人说，是英雄赫拉克勒斯面临奥吉亚斯国王的故意刁难，清洗了他肮脏无比的牛棚并战胜他之后，开创了纪念宙斯的早期奥运会。还有人说是宙斯的孙子珀罗普斯开创了奥运会的先河。相传珀罗普斯为娶当地公主希波达米亚为妻，需要在一场战车竞速比赛中跑赢国王的战车，因为奖品就是国王的女儿。他在海神的帮助下用计谋赢得了比赛，但国王也因此而丧命，珀罗普斯为此悔恨不已，于是创办了早期奥运会来纪念他。

　　在建于公元前五世纪的奥林匹亚宙斯神殿里，以雕像的形式对这些创立神话进行了颂扬。而在神殿内，一座宙斯坐像则使站在它面前的瞻仰者不由得心生敬畏。雕塑高约四十英尺，表层装饰着黄金和象牙，在余音袅绕、挤满香客的殿堂里闪闪发光。正如罗马斯多葛派的哲学家爱比克泰德在心驰神往之时所言：“如果你去到奥林匹亚瞻仰过宙斯神像，那么你一定会觉得此生死而无憾了。”

　　宙斯神殿旁边还有一座较低矮的神殿，用来供奉天后赫拉，这两座神殿之间的那片神圣区域是珀罗普斯的假想冢。赫拉神殿里保存着用于奥运会的一些重要器具，包括一块上面镌刻着“奥林匹克休战”字样的铁饼。在奥运会开始前数月，巡回信使就会前往古希腊各地传达休战信息，为的是确保参赛者和观众能够安全地通过交战区来到奥林匹亚。

　　随着时间的推移，信使的活动范围也在逐渐变大。第一次古代奥林匹克运动会传说是在公元前776年举行的，它规模很小，也很地方化。除了祭祀和其他一些宗教仪式外，只有一项运动赛事，是一场距离为200码的赛跑，这一长度相当于希腊人所说的1斯塔德，大约可在一分钟内跑完。第一位在这项赛事中夺冠的是科罗博斯，一位来自伊利斯城的年轻人。伊利斯是当时承办这一节庆活动的城邦。接下来10届比赛的冠军都是伊利斯当地人。但是新的赛事很快被引入，到公元前5世纪初时，每当奥运会举行时，举办地已俨然成了整个希腊语世界的中心。

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