在八月份第一次月圆的那五天里，运动员及教练员、贵族和艺术家、诗人和哲学家、街边小贩及各色工匠，这形形色色的人物都聚集到奥林匹亚，来观赛或参赛、进行交易或展开思想交流。尽管大量的时间被用在敬奉神明上，如举行盛大游行、宰杀数百头牛来祭祀、举办纪念神和英雄的宴会。不过随着时间的推移，体育竞赛在节庆活动中日益扮演起更为核心的角色。

　　尽管新的比赛项目不断增多，但距离为1斯塔德的赛跑依然是最核心的赛事。它的核心地位是如此牢固，以至于公元前五世纪当人们普遍认为需要确立一套国际公认的纪年体系时，知识渊博的哲学家希庇亚斯偶然想到了一个纪年公式：在记述一件事于哪年发生时，人们可以说，它发生在以第Y届奥运会为标志开启的四年奥运周期的第X 年，在这届奥运会上Z成为了赛跑冠军。

　　这一公式的应用，不仅提升了奥运会继续举办下去的意义，也使那些因奥运会而功成名就的运动员获得了持久的荣誉。许多奥运冠军在得胜还乡时都享受到了非常壮观的欢迎仪式。公元前412年，西西里的克塞埃内托斯第二次赢得斯塔德赛跑冠军后，他刚在家乡阿格里真托离船登岸，就受到300辆马车的迎接，这些车每辆都由两匹雪白的马拉着，浩浩荡荡准备护送他进城。

　　同其他运动员一样，跑步运动员也是赤身参赛，但这一习俗的起源则是众说纷纭，其中最为人所知的一种说法，出自一个来自雅典附近墨伽拉的年轻人奥西普斯的事迹。在他之前，当地习俗都要求运动员系上缠腰布比赛，但在公元前720年的奥运会上，奥西普斯在跑步比赛中奋力拼搏，以致缠腰布都滑落下来。当他赤裸着身体第一个冲过终点时，人们认为这是诸神的旨意，于是便在之后禁止比赛时穿着任何服饰。

　　但运动员所呈现的也不完全是赤裸模样。至少在罗马时代，运动员身上先涂抹一些油、再洒上尘土的做法颇为流行。有一本研究专著说，涂抹些粘土有助于打开毛孔，涂上沥青粉尘可以促进毛细血管扩张，而黄色泥土则可以使皮肤变得润滑，黄色的灰末还能增加身体的亮度，在健美的身躯上能够显得非常好看。那时的运动员看上去可能就像是一尊尊移动的雕像。

　　古代奥运会中没有团队项目。除了各种赛程(最长的2.75英里，约合4426米)的跑步之外，还有两类重要项目，一类比试力量，一类需要用上马匹。其中像赛跑、拳击、摔跤这类竞赛项目都会分为成年男子组和未成年男子组。而在未成年男子拳赛之中，出现了古代奥运会历史上最大“丑闻”之一。

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