玛雅文明的消亡之所以如此惊人，不仅因为规模巨大，还因为在数十年的研究之后，考古学家仍然不清楚导致该文明衰退的原因。就像罗马帝国一样，导致玛雅文明衰亡的，可能不止一个原因。但玛雅衰退时期的自然气候条件让有些研究人员认为，玛雅文明的衰落是一次大饥荒的结果——这场饥荒的规模如此之大，足以在短时间内让城市接二连三地陷落。人们对玛雅的消亡之谜有多种解释。最常见的有外族入侵、内战、贸易路线被切断等，但在上世纪90年代早期、科学家首次整理出中美洲古代气象记录之后，有一个理论开始一枝独秀起来：玛雅文明是被一段时间的严重气候变化所摧毁的。

　　在玛雅文明开始衰退的前一个世纪，即所谓的古典时期(公元250年至800年)，该文明还十分兴旺发达。城市发展处于全盛时期，庄稼收成也很喜人。气候记录(大部分得自于对洞穴形态的分析)显示，在这一时期中，玛雅地区的降水量相对较高。但同一份记录还显示，从公元820年左右，在连续95年的时间里，该地区开始经历断断续续的干旱，有些地方的干旱甚至持续了数十年之久。发现这些干旱之后，研究人员注意到，干旱发生的时间和玛雅文明开始衰退的时间之间存在很高的相关性：大多数古典时期的玛雅城市都是在公元850年到925年之间衰落的，和干旱发生的一个世纪高度重合。光是相关性并不能说明一切，但干旱的时间和玛雅文明开始走下坡路的时间是如此一致，使得许多专家认为9世纪的气候变化或许正是玛雅文明消亡的原因。不过，虽然这个说法很诱人，有一点却难以自圆其说。虽然在干旱发生期间，大多数玛雅城市都走向了衰落，但仍有部分城市得以幸存。

　　在9世纪衰退的玛雅城市大多分布在该地区南部，也就是今天的危地马拉和伯利兹地区。但在北部的尤卡坦半岛，玛雅文明不仅挺过了这次干旱，甚至还一度复兴起来。在南方的玛雅文明开始分崩离析的同时，北方不仅享受着相对的繁荣，还出现了许多发达的新城市中心，包括玛雅最出色的城市之一，奇琴伊察(Chichen Itza，世界“新七大奇迹”之一)。北部玛雅文明的复苏也因而与干旱之说相悖：有批评家指出，如果气候变化导致南部文明一蹶不振的话，北部文明为什么没有遭到这一厄运呢？

　　研究人员为这一疑问提出了各种各样的解释，但到目前为止，还没有哪种理论脱颖而出。不过，近期的一项发现似乎让我们离答案更近了一些。让它们和行星的排列方式、以及地球的二分点相一致。他们还发明了中美洲地区唯一已知的文字：一套看上去很奇怪的符号，被称为玛雅象形文字。研究玛雅文明的考古学家很难确定这些城市存在的准确时期。玛雅的文字记录曾一度数以千计，但在殖民时期，西班牙人听从天主教牧师的命令，大量焚烧玛雅书籍，最终只有4本玛雅书籍幸免于难。因此，要确定古代玛雅城市的繁荣时期，研究人员只能依赖于刻在石碑上的日历、陶瓷制品的风格、以及对有机物的放射性碳定年法。

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