在莎士比亚的戏剧《威尼斯商人》中，那个放高利贷的夏洛特为富不仁，简直不把人命当回事！那么古犹太人真的是这样吗？为何他们的形象那么差？是他们天性如此还是社会环境使然？我们一起看看吧。

　　早期犹太人迁入欧洲，从事农业、手工业，开垦了大量荒地，把较当时西欧蛮族先进得多的农业生产技术带到西欧；从事手工业，也因为先进工艺收到尊重，当然在商业领域也一贯表现卓越——是正常的贸易，并不是高利贷。在罗马帝国时期，犹太人还拥有（至少在名义上拥有）公民权和司法自治权，虽然这两项权利在罗马帝国后期也是名存实亡。而在中世纪，随着基督教一家独大，犹太人在文化上和经济上都是少数派，成为了永远的异端，或者说是“客民”。

　　作为异端/少数派的犹太人失去法律地位、财产权和生存权被随意践踏。犹太人游离于日益稳固封闭的封建等级制度之外，随着欧洲封建经济制度的建立，生存空间被一步步压缩。犹太人先是被禁止拥有土地——即使是他们的祖先开垦出来世代耕作的土地，于是他们无法再从事农业，除非作为奴隶。

　　土地被分封给了欧洲的封建贵族，犹太人被驱逐出祖辈开垦的土地。但还是在手工业表现出色，例如冶炼、染色、酿酒、皮革制作等。后来主流基督徒的行业协会又把犹太人拒之门外，于是他们无法继续从事手工业。早期基督徒鄙视经商这个行当，于是犹太人的商业才能被发挥到 ，建立起属于犹太人的商业网络。

　　中世纪早期，犹太人的商业网络遍布全球，穿梭于东方和西方，基督教世界和穆斯林世界——这时仍然是正常贸易。犹太人赚取可观的利润，也为西欧诸国的领主缴纳巨额税金。虽然作为富有的少数派异端受到愚民的仇视，但是还是受到贵族的利用和保护。直到十字军东征。战争毁坏了原来的贸易路线，针对犹太人的屠杀和抢劫也一再发生。

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