在张居正之后，大明最有理想抱负的首辅应是叶向高了，他在万历、景泰、天启年间三度出任内阁首辅，叶向高不仅为官清廉，处事谨慎，而且也一心要挽救危机四伏、国政日非的明室江山。可惜的是，纵然叶向高心比天高，但所遇到的都是昏庸之主，其抱负始终无法实现。

　　万历七年（1579年）叶向高高中举人，万历十一年（1583年），叶向高考中进士，授予翰林院庶吉士，三年后任编修，此后调任南京国子监司业。

　　叶向高之所以被万历皇帝选入内阁，第一是他的学问，第二是因为他一直远离权力中心，没有树敌结怨，任用他各派力量都能接受。但是在万历的心中，他所希望的内阁首辅并不是像张居正那样精明强干励精图治的干臣，而是用来维持朝廷即将要败坏的局面，在后万历时代，首辅这个位置上，注定不可能再产生政治强人。

　　叶向高即使再有理想，在万历皇帝的消极怠政下也无用武之地 ，他所能做的只是一些力所能及的事。后来在万般无奈之下，叶向高心灰意冷，辞官回乡。光宗登基后，召回了这位印象颇好的老师，让他还朝，只是光宗的诏书还没到叶向高手中，便匆匆去世。

　　熹宗接任后，仍按父皇的意愿，促使叶向高还朝，天启元年（1621年）十月，叶向高回到了阔别六年的北京，再次担任首辅。

　　虽然叶向高在担任首辅期间，遇到了重重阻力，其中压力最大的就是和魏忠贤周旋，这些天启朝的内阁和宦官之间的争斗暂时不表，值得我们关注的是，叶向高登上首辅之位三个月后，做了一件大事，那就是给张居正彻底平反。

　　天启八年，叶向高在家乡病逝，享年六十九岁，我们用“孤臣白发三千丈”来形容这位三朝首辅叶向高的一生，应该是最合适不过了。

   投稿邮箱：chuanbeiol@163.com   详情请访问川北在线：http://www.guangyuanol.cn/