比起顶着“山阳公”头衔欢度晚年的汉献帝刘协，以及“此间乐不思蜀”的蜀汉刘家与“归命侯”东吴孙家。因为“三国归晋”而在野史里走红，亦因自作孽酿成“五胡乱华”国难的晋朝司马家族，亡国后的待遇显然惨得多。
刘宋永初二年（421）九月，将东晋江山“禅让”给刘宋武帝刘裕的晋恭帝司马德文，以“零陵王”的新身份定居秣陵。这位丢了江山的亡国之君，求生欲依然极强，每天从早到晚，都和妻子褚氏“宅”在屋里不出门，就连日常饮食饮水，都是褚氏亲自“把关”——就怕“新皇帝”刘裕不放过他。
如此“严防死守”，也叫之前打遍南北的刘宋武帝刘裕，一度都无计可施。直到司马德文的两个小舅子（褚氏的两个弟弟）主动配合，假装跑到司马德文家找姐姐拉家常，把褚氏骗出卧室。几名刘裕的亲兵趁机翻墙钻进来，用被子蒙住司马德文的脸，将这位晋朝“末代皇帝”活活捂死。刘裕这才算了却一桩心事，甚至还“朝率百僚举哀于朝堂”。给这位“心腹大患”好好送了送行。
如此唏嘘一幕，也只是刘裕屠戮司马皇室的冰山一角，从在东晋朝廷内大权独揽，到彻底篡晋自立，开创刘宋王朝。刘裕对司马家族的追杀，几乎就没停过。早在当年作为“东晋重臣”时，他就逮住东晋宗室狠打，陆续杀死司马文宝、司马文祖、司马宣期、司马贞之等人，逼得司马休之司马楚之等人逃亡北方，而后又杀死晋安帝扶持了傀儡晋恭帝，最后杀死毫无抵抗能力的原晋恭帝司马德文？那只是轻松一击。
如此一幕幕血流成河的情景，当年靠超强“装疯卖傻”本事奠定晋朝家业的“晋高祖”司马懿若有知，真不知会是什么滋味。
那么问题来了，同样是“开基建国”，为什么刘裕就不能像之前各位“前任”那样，用优待“废帝”的方式博取美名，反而一定要把“前任”司马家族往死里整呢？
首先一个原因，就是刘裕的性格。
虽然是“篡晋自立”，但打了一辈子仗的刘裕，也堪称是位“马上创业”的英武皇帝。可在中国各位“马上皇帝”里，军事才能卓越的刘裕，猜忌心也公认极重。民国年间出版的《两晋南北朝史》就形容刘裕“然猜忌亦特甚。”虽然猜忌心算是帝王们的“通病”，但刘裕的“病情表现”却比较特殊——“小算盘”打得过度精明。
比如义熙十三年(417)年，当已成为“东晋实际统治者”的刘裕挥师北伐，一口气直下长安。打出了自“五胡乱华”以来，东晋北伐的最光辉战绩。但就是这大好形势下，刘裕却“精明过头”：离开长安南返时，他留下自己十岁儿子刘义真坐镇长安，让“互相不服”的两大悍将沈田子与王镇恶领兵镇守，还暗示沈田子“彼（王镇恶）若欲为不善，正足自灭耳。”也就是要他俩互相牵制，这般“算盘”，套老百姓俗话说，那叫“不嫌事儿大”。
如此“不嫌事儿大”，结果就是出大事儿：刘裕前脚刚走，沈田子与王镇恶后脚就窝里反，先是王镇恶被沈田子所杀，然后沈田子又被刘义真的幕僚王修正法，没多久王修又被刘义真冤杀。强悍的东晋大军陷入内乱，被趁虚而入的夏国军队一顿吊打，好不容易拿下的关中平原丢了个精光。如此被司马光叹为“得之艰难，失之造次”的闹剧，就是刘裕的猜忌心惹得祸。
对自己的心腹爱将，都猜忌算计到这地步。更何况对司马家族等世家大族？而且刘裕的“创业团队”，都是“奋起寒微”的寒门阶层，与当时高高在上的“名门望族”们，那就是天然的隔阂。对这些“世族”，刘裕一辈子都无比戒备。甚至不惜用自己未成年的子侄们出镇四方。他的七个儿子，全是在未成年时就成了“封疆大吏”。如此操作，也给多年后刘宋王朝的骨肉相残埋了雷。
所以，对自己爱将信不过，对高门士族更信不过，对身为“皇室”的司马家族，刘裕自然也视作眼中钉，当然是能杀一个是一个。他早年平灭慕容南燕时，就把慕容皇室灭了族，后来平灭后秦政权时，也把后秦姚氏皇室灭了族。对东晋司马家族？他还算“客气”。
但如此“不客气”，除了刘裕的个人性格外，也有一个公认的原因：以当时司马家族为代表的“东晋高门”，已经成了历史发展的绊脚石。
东晋为何会沦落到被“穷老头”刘裕肆意拿捏的地步？关键原因，就是太“腐”。各路的世家大族高门，掌握着肥沃的土地尤嫌不足，相反想尽办法兼并土地，动辄一个“名门子弟”，就是“有田万顷”。骄奢淫逸的东晋朝廷，每年更加大赋税征收，农民负担一年年重，东晋孝武帝时期的农民赋税，就比西晋年间增加一倍。这才惹得大批农民揭竿而起，东晋动乱不停，也给了刘裕这些“寒门”出头的机会。
这样一个腐败且弊政重重的王朝，就好比一个重症病人，不是“改朝换代”就能恢复健康的。如果不能以残酷的手段打压这些豪门大族，新生的刘宋王朝，也不过是换汤不换药，甚至会在积弊重重里，被北方强敌无情吞并。
所以，从刘裕把持东晋大权起，对豪门大族的打压，就是其一贯的国策。不止是将腐朽的司马皇室尽可能铲除，对其他的名门望族，也是尽可能的削弱打压。京口刁氏等名门更被其铲除。这一切，与他对司马家族的屠戮，也是相互呼应。
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