堂戏，这一流传于恩施州巴东县神农溪流域的民间小戏，属全国380个地方剧种之一，与南剧、灯戏、傩戏、柳子戏一起被誉为恩施州民族文艺“五朵金花”。在巴东县，酷爱堂戏的本地人把她比作神农溪上一朵跳动的浪花。曾经有一位来神农溪漂流的外地游客在欣赏巴东堂戏时深情地说：“今生今世，巴东堂戏是我梦中永远的‘新娘’。”

　　关于堂戏的起源，根据堂戏老艺人口头传述有两种：一说起源于唐朝，薛刚大闹花灯闯祸后，避难于神农架林区为王，编歌唱戏，娱乐将士，以后便在巴东江北与神农架相邻的一带流传开来，逐步形成了一种风格独特而富有地方色彩的剧种，有“堂戏即唐戏”之说。另一说起源于清朝乾隆元年公元1736年，流落在平阳坝、沿渡河、罗溪坝一带的川剧艺人钟德和传艺于巴东的民间艺人周怀德、周怀祥等人，将川剧与本地“花灯”等民间小调相融合，逐步发展而成，因此又有“堂戏三百年”之说。

　　堂戏真正盛行于明末清初，当时由饰扮的一男一女（男扮女装），面部用红、白黑点缀，于堂屋大方桌上，以“左一右二进三退四”的步法，绕四角踩碎步（三步半）而舞，艺人称：“脚踩升子底”。后转向地面稿荐上（四人），又称“稿荐戏”。其表演特点是：碎步踩踏，锣鼓伴奏，唱花鼓调。后来搬上了“草台”，花鼓子增加了故事情节，同时不断融进了本地小调、号子，随灯班演出（灯杂戏）。此后，灯杂戏逐渐脱离灯班单独演出，又相继融入梁山“胖筒筒”腔、湖南“南调”及外地剧种（如川、汉剧等）表演程式，从而发展为堂戏。历经几百年的充实和发展，逐渐形成反映现实生活、历史故事和神话传说等题材的经典地方戏。

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