传说龙生九子，九子各不同，鳌是龙头、龟背、麒麟尾的合体鱼龙。另一种传说，鳌是汪洋大海里的大龟或大鳖，法力无边，能背负高山浮游，他原本是海龙王的三太子，因偷吃了玉皇大帝的玉浆液，被罚到东海为鳌。总之，鳌是古代传说中的神异之物。

　　上古时代，老祖宗往往视传说中的神异之物为保护神，其中的一种便是鳌。唐宋时期，在宫殿门前台阶上镌刻巨鳌的浮雕，所以宫殿又称鳌宫。

　　殿试是科举考试中的最高一级考试，由万乘之主的皇帝亲自主持，录取的御赐进士，荣耀之至，在“金殿传胪”大典、“探花宴”上出尽风头。

　　明清时的“金殿传胪”，一般于殿试后两天举行。这一天，皇帝在太和殿召见新科进士，进士们个个身着崭新公服，头戴三枝九叶冠，得意洋洋，分左右两班站在文武百官后面，毕集于金銮殿丹墀下。

　　鼓乐声中，皇帝驾到升坐龙椅，群臣山呼万岁毕，礼部官员捧出钦定的金榜展开，由传胪官按榜依次唱名，即宣布考取进士者的姓名、名次、籍贯。

　　每唱到一名，由多个侍卫接力高声重复着从殿内传向殿外，其中一甲三名的状元、榜眼、探花，均要连唱三遍，以示与众不同。新科进士听到传唱，走到中间的御道上站定，向皇帝叩拜谢恩，成了天子门生。

　　传唱完毕，传胪官引导一甲三名的状元、榜眼、探花，走到天子座前的阶下迎接殿试榜。其中的状元位置居中，且稍前于榜眼、探花，如三角形的顶角位置，正好站在第一块御道石正中镌刻的巨鳌头部，独个踏占在鳌头之上，这就是“独占鳌头”的由来。

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